陈调元的大军紧紧围困，洪泽湖上的讨伐军不断伤亡，尤其危急的是粮食断绝弹药奇缺，天寒地冻鱼虾潜形，还怕围困的军队发现不敢生火只能生吃，讨伐军病倒不少，真个饥寒交迫，眼看难以坚持了。
大年三十的晚上，湖面结着冰，寒风吹在脸上刀割一般疼痛。王亚樵召集骨干在渔船上开会，神色凝重地说：“东路军迟迟不到，我讨伐军孤立无援，目前形势严峻，眼看弹尽粮绝，我们不能坐以待毙，必需趁机突围以图后举！”
怎么才能突围呢？有人提议集中兵力，要死也死在一块；郑抱真却提议分路突围，不能让陈调元包了饺子一锅烩。两方相持不下，刘醒吾断然说：“九哥，留得青山在，才能有柴烧。我建议，我们两路人马分兵出击，让陈调元分不清东南西北，把他们的火力全都吸引过来，然后九哥带着抱真兄弟趁机突出重围，保管万无一失！”
这个计划，得到一致的赞同。王亚樵明白，这是刘醒吾他们为了保护自己，宁愿牺牲生命，用力摇摇头：“不可！我王亚樵是个视死如归的铁血汉子，怎么能独自逃生！”
“九哥哪九哥！天下能缺少一万个刘醒吾，却不能缺少九哥！上海的兄弟需要九哥，天下需要九哥哪！九哥如果不听弟兄劝告，兄弟我情愿立马死在九哥眼前！”刘醒吾扑通一声跪在他面前，顺手掏出短刀对准自己的胸膛。
一看刘醒吾如此激烈，那些手下弟兄也争相掏出短刀，泪流满面哀求说：“我等追随九哥，情愿为九哥先死！九哥，你就忍心白白死在这里，不回去给我们报仇吗？”
见此情景，王亚樵激动得热泪盈眶，也扑通一声给他们下跪：“兄弟们……请你们……起来！九哥我……听你们……”
就在正月十五元霄节的晚上，陈调元的大军一个个喝得酩酊大醉，突然枪声大作，几路人马拼死杀出。他们仓皇迎战，不知来了多少人马，有的当场身亡，有的惊慌逃命。
王亚樵知道机不可失，赶紧换上百姓衣服，带着郑抱真他们十几个随从冲出重围。耳听身后的枪声渐渐平息，刘醒吾他们没有赶到预定地点集合，便明白他们必然是凶多吉少了。他朝着洪泽……
