是花银子买的。所以，一当上官就想方设法抓银子。”
“皇帝是喜欢清官，还是喜欢贪官？”
“喜欢清官。”
“那皇帝为什么不惩治贪官？”
“因为贪官连贪官，一连一大片，有的能连到朝中的大臣，而且贪官们抱得紧，藏得严，不好查。即便查出来几个，也都是小鱼、小虾。”
“难道逮不到大鱼？”
“偶尔逮条大鱼，也是因为根子不硬。”
曹霑一看娘的神情，忍住了想问的话。
马氏嘘了口气，“时辰不早了，你该回去睡觉了。”
“孩儿祝娘晚安。”
曹霑一边走，一边低头沉思。
“西园”堂房。
曹頫低着头踱步，地上的影子跟着晃动。
“前年春里，皇上下旨，令内务府追缴我家所欠亏空。当时，全家人一起想方设法向亲朋好友求助、借债，才偿还了两万两亏空，仍有三万两欠银没法偿还。皇上特降天恩，准许分三年补还。如今已过去两年多了，所欠银两分文未还。不是不还，而是根本没有偿还之力。一年的收项，除了吃喝穿戴、来往应酬的费用，顶多能剩下一、二百两银子。变卖一些家产，倒是可以先还上一部分债，但是我怎么能忍心，怎么好意思去变卖祖辈们留下的遗产呢？别说我是奉旨过继给伯父家做儿子，即便是亲生的儿子也不能这样做啊！”
曹頫停住脚步，抬头看着窗外，叹了口长气，觉得还是得去向娘禀报一下过寿辰的事，于是迈步向外走去。
“慈善堂”堂房。
李氏捻了一下念珠，脑海里又呈现出刚想过的情景。
——狱中，李煦蓬头垢面，戴着枷锁，迈着沉重的脚步走到栅栏边，流着泪对前去看望他的汪来福说：“老朽已是七旬之人，黄土已经埋到脖子中间了，请你告诉我妹妹，不必为我担心，只要能收留、善待我的妻室和后代们，我就放心了。”
曹頫走进房里，喊了声“娘”，“孩儿有事向您禀报。”
李氏睁开眼睛，“啥事？”
“还有七天就是您老人家的六十寿辰，孩儿想摆几桌宴席，叫上一个戏班子。给您老人家庆贺庆贺。”
