在元末群雄中,真正有能力争夺天下的就是这三位农民起义领袖,他们控制了帝国财税重地——长江流域。三人中雄踞两淮、浙东的张士诚[张士诚,以驾船运盐为业,后不堪权贵凌辱,率众起义,据高邮,占苏州,称吴王。后为朱元璋所俘,自缢而死。
]喜欢两边讨好,伺机偷袭,气量、志向都不及另外两人,实际上是“自守之贼”,不具备夺取天下的主观愿望。因此,朱元璋最大的挑战来自长江上游的对手陈友谅。
陈友谅是个杀伐决断的狠角色。他原名陈九四,职业渔民,今湖北仙桃人,祖上姓谢,入赘陈家,遂改姓陈。他最早在倪文俊麾下效力,后来杀了倪文俊投靠徐寿辉。
说杀就杀,翻脸无情是他最大的特点。有两件事能说明他的狠:“干城仗普胜而旋即杀之,北面事寿辉而旋即毙之”[《明史纪事本末》
]。“普胜”是赵普胜,他本是陈友谅手下“四大金刚”之一,因战功被陈友谅猜忌,陈友谅借口接风,吃着羊、唱着歌,就把人给砍了;“寿辉”是徐寿辉,他本是陈友谅的老大,被陈友谅架空之后,求当傀儡而不可得,被陈友谅派人用锤子砸死。
凭借着心黑手狠,陈友谅逐渐控制湖南、湖北一带,把根据地设在武昌(今武汉)。至正二十年初(公元1360年),稳定了长江中游的陈友谅开始向朱元璋的根据地应天(今南京)发起大规模进攻,双方在江西展开了拉锯战。打到五月,陈友谅夺取了应天上游的屏障太平(今安徽芜湖),“尽有江西、湖广地”。朱元璋被压制到应天一带,局势危急。
同年闰五月,陈友谅率领大军沿长江东下,攻打应天。眼看大军兵临城下,朱元璋愁上眉梢。是战是和、是降是走?应天内朱元璋天天开会、日日研究,怕是没有时间顾及朱棣这个刚刚满月的小宝宝。但是,朱棣的降生无疑给朱元璋带来了幸运,让朱元璋在人生最大挑战面前平添了几分运气。
从实力上看,陈友谅似乎胜券在握:天时,陈友谅的“天完”政权(之所以叫这个怪名字,是因为“天完”刚好压了“大元”一头!古人也很幽默,脑洞清奇!)从未向大元屈服,而朱元璋则接受了大元吴王的封号,陈友谅站在道义制高点上;地利,陈友谅控制整个江西,占领了太平(今芜湖),逼近应天,又与张士诚夹击朱元璋,朱元璋处于被动挨打的处境;兵力,陈友谅军队数量远超朱元璋,其水军质量在当时首屈一指。
朱元璋陷入人生最大的危机。
正面作战几乎没有胜算的朱元璋选择了预设阵地、诈降诱敌,他选择的伏击地点是龙湾(今江苏南京城郊)。龙湾位于应天府北面,秦淮河汇入长江口的北岸,是一处适合登陆的浅滩。