在学生时代，列文几乎就爱上了斯彻巴特斯基家的长女多莉，但很快她就由家人安排和奥伯朗斯基结了婚。接着他又爱上了斯彻巴特斯基家的次女。他觉得他必须爱上三姐妹当中的一个，但他无法确定该爱哪一个。然而娜塔丽一步入社交界，就嫁给了外交官李沃夫。列文读完大学时，凯蒂还是一个孩子。年轻的斯彻巴特斯基加入了海军，在波罗的海溺水身亡。从那以后，尽管列文还和奥伯朗斯基保持友谊，但同斯彻巴特斯基家的往来少了许多。不过，当他今年初冬来到莫斯科又见到她们时，他终于明白他注定要爱上的是三姐妹当中的哪一个。
对他来说，一个来自良好家庭、富有的三十二岁男人，向斯彻巴特斯基公爵小姐求婚，再没有比这更简单的事了。十有八九，他会被看成是极为合适的人选。但列文坠入了爱河，因此在他看来，凯蒂在任何方面都那么完美，那么脱俗，而他却这么凡庸，这么渺小，以至于他无法想象别人和她会觉得他能配得上她。
列文为了见到凯蒂，开始频繁出入社交界，几乎每天都能见到她。他就这样在莫斯科晕头转向地生活了两个月，忽然，他认定两人之间没有可能，就回了乡下。
列文认为他和凯蒂之间没希望，是因为她的亲戚们看不上他，他们觉得，对讨人喜欢的凯蒂来说，他不是一个好的或者合适的人选，而且凯蒂自己也不可能爱上他。在她父母看来，他还没有稳定的职业或地位。他已经三十二岁了，他以前的同伴都已经是上校、侍从官、银行或铁路经理，或者像奥伯朗斯基一样是政府部门总管。他很清楚，别人肯定会认为他只是一位乡绅，靠喂养奶牛、射猎沙锥鸟和建造房屋度日，也就是说，他是一个没有才干也没有出息的人，做的不过是在社会上看来只有庸才才做的事。神秘而迷人的凯蒂当然不可能爱上他这样一个平庸之辈，一个如此寻常、毫不出众的人。此外，他以往与凯蒂的关系一直是成人和孩子的关系，他是她哥哥的朋友，这在爱情的道路上就又多出一道障碍。他觉得像他这样一个相貌平平的和善家伙或许会被凯蒂当做朋友来爱，但要让她像他爱她那样去爱，这个人就必须英俊，而且首先得卓尔不凡。
他听说女人常常爱上相貌平凡的普通男人，可他不信，因为这是他从自己身上推断的，他就只可能爱上美丽、神秘和独特的女人。
然而，在乡下独自生活了两个月之后，列文相信这一次他的恋爱和当初年轻时不同了，因为目前的感情让他片刻都不得安宁。她会不会做他妻子，这个问题不解决，他简直一天也过不下去。其实，他的绝望都是他自己想象的结果，没有证据表明他会遭到拒绝。所以他来到莫斯科，下决心向她求婚，如果她接受他就娶她为妻。如果……但他不敢想象，如果她拒绝，会有什么事情发生。
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