1632年三月，曹文诏与变民军大战于西濠，斩首千级，生擒杜三、杨老柴。接着又击斩红军友。变民首领可天飞、刘道江等包围合水城，曹文诏前往救援。变民军将精锐埋伏起来，以千骑挑战，将明军诱到南原，伏兵大起。城上人说曹将军已经战死。曹文诏持矛左右突击，匹马出入万众之中。守军看见后，出兵夹击，变民军大败。曹文诏在陕西大小数十战，功劳最多，但洪承畴不帮他叙功。
变民军见陕西明军势大，都流入山西。朝廷命令陕西、山西诸将都受曹文诏节制。他多次击败变民军。其侄曹变蛟勇冠三军，变民军听到大小曹将军的名字，无不惊惧。
1635年，高迎祥、李自成率部西走宁州，与活跃在庆阳一带的过天星、蝎子块、乱世王等合兵，筹划了围歼曹文诏的伏击战。变民军先于宁州湘乐镇巴家寨（巴家原）伏击了明副总兵刘成功、艾万年、游击王锡命带领的3000人马，明军大败，艾万年及副将柳国镇被杀，刘成功、王锡命负重伤脱逃。当时驻邠州（今陕西省彬县）的洪承畴闻讯后，忧虑万状，手足无措，唯有把希望寄托于曹文诏。
曹文诏闻知艾万年战死，怒不可遏，拔刀砍地，瞋目大骂，请命出征。承畴大喜说：“非将军不足平此贼！”曹文诏带领3000人马前往征讨，变民军在湫头一带埋下伏兵。6月27日，曹文诏之侄曹变蛟统率锐师在前打先锋，文诏率步兵殿后，行至湫头岘子，变民军伏兵突起，把明军截为两段，分兵围杀。曹变蛟抢先为战，斩杀变民军500余人。变民军佯装溃败，向东面的林区撤退，明军紧追30里，到达雕翎关。眼看明军进入埋伏圈，变民军四面杀出，与曹文诏大战于湫头趟子坳。明军兵力分散，首尾难顾，死伤惨重。
次日，变民军由乱世王当先锋，李自成居中，过天星继后，重又包围了明军。曹文诏左追右挡，且战且退，变民军又诱敌西向。明军行至娑罗寨，变民军埋伏万骑，四起合围，矢飞猬集。变民军不知围住的是曹文诏。其时，明军有一小卒被缚，急忙大叫：“将军快快救我！”变民军中从明军叛降过来的一小卒指着曹文诏说：“这是曹总兵。”变民军欣喜万分，围攻更急。
曹文诏疲于奔命，击杀变民军数十人，转斗数里，身受重伤10余处，经烟村堡子沟的红泥城，跑到姬家山，眼见内无战将，外无援兵，突围无望，乃拔刀自刎。
后来，曹变蛟在曹文诏自刎地——罗川的姬家山碑子渠立碑一块，碑高7尺2寸，宽2尺5寸，厚8寸，上有二龙戏珠碑额，下为龟趺碑座。其碑文右上方纵书“崇祯拾壹年拾贰月”，中间纵书大字“大明曹大将军平贼大战尽节处”，左下方署名“临洮总兵都督、侄男曹变蛟谨立”。
