范蠡先请已经神情恍惚的君主冷静下来，然后沉声道：“大王万不可就此一蹶不振，我们只有先保住性命，才能筹划以后的事情。在我看来，吴王未必就一定要大王的性命，只要我们俯首称臣，说不定还有一线生机。”勾践无奈只得答应，派文种前往吴军大营请求议和，并且暗中安排人用重金收买了吴王身边的权臣太宰嚭。文种一边磕头一边用膝盖爬到吴王面前，声泪俱下地表示“亡国之臣勾践自知罪不可赦，情愿做君王的贱臣，妻子可以做您的贱妾。只求议和。”太宰嚭也为勾践说好话，犹豫的吴王还是答应了休战撤兵，并让勾践带领越国官吏去吴国为奴，范蠡也跟着一起忍辱负重。
日子一天天过去，吴王被胜利的喜悦冲昏了头脑，认为心腹之患已经去除，又被越王君臣极尽谦卑的侍奉所麻痹，最后不顾伍子胥的反对，放他们回到了越国。
勾践一回到越国，范蠡和文种就为他定下了“十年生聚，十年教训”的治国方针，文种建议越国首先要处理好与齐、晋、楚等国家的关系；对吴国表面继续采取柔顺的态度，暗中积蓄力量，充实国力；范蠡还专门物色了一个越国最美的女子西施献给夫差。夫差对西施的话简直言听计从，不但疑杀了伍子胥，又盲目和齐国开战，吴国逐渐在诸侯国中屡屡树敌。
二十年过去，范蠡认为时机已经成熟，他建议勾践乘吴国干旱的时机集中兵力向吴国出兵，最后在笠泽将夫差围困得选择投降，后求和不成，夫差无奈用衣服遮住自己的脸，挥剑自刎而死。
勾践灭了吴国，举国欢庆。可是心细如发的范蠡却从勾践不同寻常的神态中看出了端倪，没过几天他就向勾践辞行。勾践表现得十分不舍，提出以一半的国家来挽留他，可是范蠡坚决地说：“当年主上受到会稽之战的侮辱时我就该死了，当时不死是为了报仇雪恨，如今已经报了仇，请主上赐我一死吧。”勾贱听他这样说，虽然嘴上还是说着挽留的话，但紧缩的眉头已经松开了。范蠡走之前留下一封书信给好友文种：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王这个人可以共患难，但不能同享福。你为何还不离去?”文种不相信越王会如此待他，又贪恋高官厚禄，还是留了下来。后来有人诬告文种要造反，勾践就赐给他一把剑，勒令他自尽，文种含恨而死。
范蠡选择了最正确的时机退出政治舞台，因为他知道，越王潜龙在渊的时候，他们是并肩作战的盟友；可是一旦勾践称王，身份的改变必然会导致心态的变化，作为一个帝王必然不愿意自己的臣子熟知自己的过去，所以范蠡在勾践翻脸之前就选择了离开，这才是最明智的选择。但是他虽然心里清楚，但表现在勾践面前的还是一副忠肝义胆只求速死的样子，打消了勾践最后的疑虑。
