战争初始阶段，日军攻势凌厉，很快占据华北、华东地区，历时三个月的淞沪战役也告失败，国军主力退出淞沪地区向南京撤退，日军跟进追击，此时此刻全国抗战形势严峻异常。
就在这个时候，国民政府在南京召开最高军事会议，要求各地有钱出钱、有力出力，保卫南京，共挽危局，“国家兴亡，匹夫有责”。
过去一向对中央政府“服管不服调”的云南省政府主席龙云一反常态，在会上慷慨陈词，率先表示云南愿出“雄兵二十万”，得到了政府的赞扬和各地的效仿。
云南地方报刊发出紧急通告要求度假和公务在外的军人马上赶回部队，并公布对阵亡和残废军人家属的优待政策，同时号召青年当兵。
云南此时将仅有的3万部队迅速集中到昆明和曲靖进行整编，光荣的国民革命军第60军从此诞生，卢汉被任命为首任军长，汇同因内战一直滞留在广东的“老三军”、在四川的新编第七师等老滇军一起，先期奔赴前线，同时组建了新部队——国民革命军陆军第58军和新编第3军，随即北上，可谓“抗战军兴”。
1937年10月12日，60军将士由军长卢汉将军率领在昆明巫家坝军营举行了盛大隆重的出征誓师大会，云南各界要员和群众数万人参加。会上民众献旗高呼口号，“卢军长，打！打！打！三师长，杀！杀！杀！誓灭倭寇，保卫祖国！”会后，在昆明人民的夹道欢送下，60军徒步40余日，从昆明到湖南长沙、常德一带集结待命。
同年11月，该部调往华东战场参与了南京保卫战。
1938年4月，第60军编入第5战区参加了徐州会战，在台儿庄大战期间，该部驻守运河至禹王山一线，面对日军坂垣师团及叽谷师团两支主力师团的左右围攻，扼守防线27天，日军未能前进一步，有力的保证了国军主力的反扑，此战60军减员百分之五十，战后受到第5战区司令长官及军委会嘉奖。
1938年7月第60军因在徐州会战期间的表现，军委会将其扩编为第30军团，下辖三个军（第58军、60军、新3军）原军长卢汉任军团长，随后60军在军团编成内参与了武汉会战。
1939年2月，第60军奉命编入第1集团军开赴江西铜鼓整编，此时安恩溥任该军军长，随即全军再度开赴南昌前线参与南昌会战、第一次长沙会战、和年底的冬季攻势作战等，战功颇丰，受到军委会嘉奖。
1940年9月，日军占领越南，国民革命军第182师、第184师转调云南防守红河州一带，并改编为第1集团军第1路军，参与滇南边境保卫战。
1941年5月，第60军再次与新3军建制对调，随后北上参与了第二次长沙会战。
