都梁古城有一特种行业，从业者说得文雅点是替死人入殓，用都梁土话叫“背尸汉”。各行各业都有它的场地，背尸汉也不例外，他们聚集在城南的城墙脚下，都搭建了可遮阳避雨的简易茅棚。
“黄泉路上无老少，”都梁无论谁家死了人，不分老幼，也不管是吊死或难产死，都要来这里请背尸汉帮忙为尸体洗澡，换更寿衣服和入殓。逢上那些短命死的，还要负责背到郊外乱坟岗掩埋。
这班背尸汉中有一位劳顺民，此人无父无母，自小在城里乞讨为生，长到十五六岁，认识了背尸汉王辛卒，于是入行成了王辛卒的搭档。
王辛卒生性狡诈，喜欢占便宜，在行业中几乎没有合得来的搭档，于是就把劳顺民拉下水，王辛卒自从有了搭档，重活、脏活都推给劳顺民。
在都梁背尸行业中，最负盛名的要算朱子湘，据说他有不少“绝活”还是他师父的师父……传下来的，传到他这一代，少说也有二百多年……
背尸也有绝活?回答是肯定的，此处按下不表，单说劳顺民虽然老实，但什么都有个限度，同仁见他吃亏太多，加之也厌恶王辛卒，于是有意挑拨他：“你能吃亏，何不去给朱子湘当徒弟?没准他会教你绝活，王辛卒他是没啥本事的，就知道占便宜。”
劳顺民想想也有道里，他找到朱子湘说了他的意思，正缺帮手的朱子湘当然满口答应。他又向王辛卒提出分手，王辛卒暴跳如雷，大骂他忘恩负义，这一点劳顺民早料到了，也做好了准备，任凭王辛卒破口大骂，都垂首恭听就是不顶半句嘴。
王辛卒自知无法挽留劳顺民，过一段时间，也就认了，但这事一直让他窝火， 特别是一个人干活很不方便的时候，心里更是恨透了朱子湘。
再说劳顺民跟了朱子湘，做事很是卖力，但让他不快的是，朱子湘总是不教他“绝活”。这话传到王辛卒耳朵里，王辛卒窃喜，认为这是一个好的兆头，他希望劳顺民重新回到自己身边，遂私下对劳顺民说，朱子湘根本没什么绝活，无非装神弄鬼罢了。
劳顺民耳朵软，相信了王辛卒，从此消极怠工，朱子湘也只能听之任之。
民国十七年农历五月十五，这天……
